Krankenwagen Kachel. Thinkstock.Ein Patient bekam eine Rechnung von 3.606 US-Dollar für eine vier Meilen lange Fahrt. Einem anderen wurden 8.460 US-Dollar für eine Fahrt von einem Krankenhaus, das seinen Fall nicht bewältigen konnte, zu einem anderen, das dies konnte, in Rechnung gestellt. Eine weitere fand sich in einem Krankenhaus außerhalb des Netzes eingesperrt, wohin sie ohne ihre Zustimmung mit einem Krankenwagen gebracht worden war.
Diese Patienten nahmen alle in Notfällen Krankenwagen und wurden mit unerwarteten Rechnungen überhäuft. Die öffentliche Empörung über überraschende Arztrechnungen – im Allgemeinen Gebühren außerhalb des Netzes, die ein Patient nicht erwartet oder nicht kontrollieren konnte – hat 21 Staaten dazu veranlasst, im Laufe der Jahre Gesetze zum Schutz der Verbraucher in einigen Situationen zu erlassen. Aber diese Gesetze ignorieren weitgehend Krankenwagenfahrten, die Patienten mit Hunderten oder sogar Tausenden von Dollar in Rechnungen und mit wenigen Regressmöglichkeiten zurücklassen können, findet eine Kaiser Health News-Überprüfung von 350 Verbraucherbeschwerden in 32 Bundesstaaten.
Patienten entscheiden sich normalerweise dafür, zum Arzt zu gehen, aber sie sind verwundbar, wenn sie 911 anrufen oder in einen Krankenwagen steigen. Der Disponent wählt die Rettungswagenbesatzung aus, bei der es sich um die örtliche Feuerwehr oder ein von der Gemeinde beauftragtes privates Unternehmen handeln kann. Die Crew wiederum wählt oft das Krankenhaus aus. Zudem werden viele Krankenwagen nicht von Patienten, sondern von der Polizei oder einem Umstehenden gerufen.
Betsy Imholz, Direktorin für Sonderprojekte bei der Consumers Union, die mehr als 700 Patientengeschichten über überraschende Arztrechnungen gesammelt hat, sagte, dass mindestens ein Viertel Krankenwagen betrifft.
Es ist ein riesiges Problem, sagte sie.
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Vor vierzig Jahren waren die meisten Krankenwagen für Patienten kostenlos, die von Freiwilligen oder städtischen Feuerwehren mit Steuergeldern bereitgestellt wurden, sagte Jay Fitch, Präsident von Fitch & Associates, einer Beratungsfirma für Rettungsdienste. Krankenwagen werden heute zunehmend von privaten Unternehmen und Venture-Capital-Firmen betrieben. Krankenwagenbetreiber berechnen jetzt oft nach Meile und manchmal für jeden Service, wie z. B. die Bereitstellung von Sauerstoff. Wenn der Krankenwagen mit Sanitätern und nicht mit Rettungssanitätern besetzt ist, führt dies zu einer höheren Gebühr – auch wenn der Patient keine Dienste auf Sanitäterebene benötigt. Die Gebühren reichen von null bis zu Tausenden von Dollar.
Der Kern des Problems besteht darin, dass sich Rettungswagen und private Versicherer oft nicht auf einen fairen Preis einigen können, sodass der Rettungsdienst nicht in das Netzwerk des Versicherers einsteigt. Dadurch bleiben Patienten mit nicht verhandelten Gebühren außerhalb des Netzes hängen, sagte Imholz.
Dies passiert Patienten häufig, laut einer aktuellen Studie über mehr als eine halbe Million Krankenwagenfahrten von privat versicherten Patienten im Jahr 2014. Die Studie von zwei Mitarbeitern der Federal Trade Commission ergab, dass 26 Prozent dieser Fahrten in Rechnung gestellt wurden eine netzunabhängige Basis.
Diese Zahl ist ziemlich erschütternd, sagte Loren Adler, Co-Autor eines kürzlich erschienenen Berichts über überraschende Abrechnungen.
Die KHN-Beschwerdeprüfung ergab zwei häufige Szenarien, die Patienten verschulden: Erstens steigen Patienten nach einem Notruf in einen Krankenwagen. Zweitens transportiert ein Krankenwagen sie zwischen den Krankenhäusern. In beiden Szenarien erfahren die Patienten später, dass die Gebühr viel höher ist, weil der Krankenwagen nicht im Netz war, und nachdem der Versicherer das bezahlt hat, was er für angemessen hält, erhalten sie eine überraschende Rechnung für den Restbetrag, auch bekannt als Restrechnung.
Das Better Business Bureau hat in den letzten drei Jahren fast 1.200 Verbraucherbeschwerden über Krankenwagen erhalten; die Hälfte bezog sich auf die Abrechnung und 46 erwähnten Gebühren außerhalb des Netzwerks, sagte die Sprecherin Katherine Hutt.
Während die Bundesregierung die Erstattungssätze für Patienten bei Medicare festlegt, regelt sie keine Krankenwagengebühren für Patienten mit privater Krankenversicherung. Diese Patienten haben ein stark fragmentiertes System, in dem die Kosten für eine ähnliche Krankenwagenfahrt von Stadt zu Stadt stark variieren können. Laut der American Ambulance Association gibt es im ganzen Land etwa 14.000 Rettungsdienste, die von Regierungen, Freiwilligen, Krankenhäusern und privaten Unternehmen betrieben werden.
Um einen Einblick in das unvorhersehbare System zu bekommen, betrachten wir den Fall von Roman Barshay. Der 46-jährige Software-Ingenieur, der in Brooklyn lebt, war im vergangenen November zu Besuch bei Freunden im Bostoner Vorort Chestnut Hill, als er einen schweren Sturz erlitt.
Barshay spürte einen stechenden Schmerz in Brust und Rücken, und er hatte Schwierigkeiten beim Gehen. Eine Rettungswagenbesatzung reagierte auf einen Notruf im Haus seiner Freunde und fuhr ihn vier Meilen zum Brigham and Women's Hospital, wobei er seinen Blutdruck maß, während er sich auf den Rücken legte. Die Ärzte dort stellten fest, dass er sich Sehnen und Bänder sowie einen Prellung am Fuß verstaucht hatte und entließen ihn nach etwa vier Stunden, sagte er.
Nachdem Barshay nach Brooklyn zurückgekehrt war, bekam er eine Rechnung über 3.660 Dollar oder 915 Dollar für jede Meile der Krankenwagenfahrt. Seine Versicherung hatte fast die Hälfte gedeckt, sodass er die restlichen 1.890,50 Dollar bezahlen musste.
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Ich dachte, es sei ein Fehler, sagte Barshay.
Aber Fallon Ambulance Service, das private Unternehmen, das ihn ins Krankenhaus brachte, war für seine UnitedHealthcare-Versicherung nicht im Netz.
Die Kosten seien unverschämt, sagte Barshay, der die Rechnung widerstrebend bezahlte, nachdem Fallon sie an ein Inkassobüro geschickt hatte. Hätte er gewusst, was die Fahrt kosten würde, sagte er, hätte er zumindest die Fahrt ablehnen und selbst ins Krankenhaus kriechen können.
In einer Erklärung sagte UnitedHealthcare: Krankenwagen außerhalb des Netzwerks sollten Notfälle nicht als Gelegenheit nutzen, Patienten übermäßig hohe Beträge in Rechnung zu stellen, wenn sie am stärksten gefährdet sind.
Es ist schrecklich, einem Patienten eine solche Rechnung zu schicken, sagte Peter Racicot, Senior Vice President von Fallon, einem Familienunternehmen mit Sitz außerhalb von Boston.
Aber Krankenwagenfirmen sind von Medicare und Medicaid stark unterfinanziert, sagte Racicot, so dass Fallon die Bücher ausgleichen muss, indem er höhere Gebühren für Patienten mit privater Versicherung berechnet.
Racicot sagte, sein Unternehmen habe keinen Vertrag mit Barshays Versicherer geschlossen, weil sie sich nicht auf einen fairen Tarif einigen konnten. Wenn Versicherer und Krankenwagen sich nicht einigen können, landen die Abonnenten leider mittendrin.
Es sei auch unrealistisch, von Rettungssanitätern und Sanitätern im Notfall zu erwarten, dass sie feststellen, ob ihr Unternehmen eine Patientenversicherung abschließt, fügte Racicot hinzu.
Rettungsdienste müssen genug berechnen, um die Kosten für die Bereitstellung ihrer Besatzungen rund um die Uhr zu subventionieren, sagte Fitch, der Rettungswagenberater. In einem Drittel der Fälle, in denen eine Rettungswagenbesatzung einen Anruf entgegennimmt, transportiert sie niemanden und das Unternehmen wird normalerweise nicht für die Reise erstattet.
Zum Teil hatte Barshay Pech. Wenn seine Verletzung nur eine Meile entfernt – innerhalb der Stadtgrenzen von Boston – passiert wäre, hätte er einen städtischen Krankenwagen fahren können, der laut Boston EMS 1.490 US-Dollar berechnet hätte, eine Summe, die sein Versicherer wahrscheinlich vollständig übernommen hätte.
Laut Brian Werfel, einem Berater der American Ambulance Association, haben nur sehr wenige Bundesstaaten Gesetze zur Begrenzung der Krankenwagengebühren, und die meisten staatlichen Gesetze, die Patienten vor überraschenden Abrechnungen schützen, gelten nicht für Fahrten mit Krankenwagen. Und keiner der Überraschungsabrechnungsschutze gilt für Personen mit selbstfinanzierten arbeitgeberfinanzierten Krankenversicherungen, die nur durch Bundesgesetze geregelt sind. Das ist eine große Ausnahme: 61 Prozent der privat versicherten Arbeitnehmer sind durch selbst finanzierte arbeitgeberfinanzierte Pläne abgesichert.
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Einige Städte, die private Unternehmen mit der Beantwortung von Notrufen beauftragen, können Gebühren regulieren oder die Abrechnung von Restbeträgen verbieten, sagte Werfel, aber jeder Ort ist anders.
Versicherer versuchen, Patienten vor Saldoabrechnungen zu schützen, indem sie Tarife mit Krankenwagen aushandeln, sagte Cathryn Donaldson, eine Sprecherin der amerikanischen Krankenversicherungspläne. Aber einige Krankenwagenunternehmen haben sich geweigert, sich Plannetzen anzuschließen, die Medicare-basierte Tarife anbieten, sagte sie.
Die Medicare-Raten variieren stark je nach geografischem Gebiet. Laut einem Bericht des Government Accountability Office machen Rettungsdienste im Durchschnitt einen kleinen Gewinn mit Medicare-Zahlungen. Wenn ein Patient beispielsweise in einem städtischen Gebiet in einem Notfall einen Rettungswagen zur Lebenserhaltung verwendet, liegen die Medicare-Zahlungen zwischen 324 und 453 US-Dollar plus 7,29 US-Dollar pro Meile. Die Medicaid-Raten sind in der Regel deutlich niedriger.
Es gebe Beweise für Verschwendung und Betrug in der Krankenwagenbranche, fügte Donaldson hinzu und zitierte eine Studie des Amtes des Generalinspektors des Gesundheitsministeriums. Der Bericht kam zu dem Schluss, dass Medicare im Jahr 2012 mehr als 50 Millionen US-Dollar an unsachgemäßen Krankenwagenrechnungen bezahlt hat, einschließlich für angeblich Nottransporte, die in einem Pflegeheim und nicht in einem Krankenhaus endeten. Einer von fünf Krankenwagen hatte fragwürdige Abrechnungspraktiken, heißt es in dem Bericht, der feststellte, dass Medicare in diesem Jahr 5,8 Milliarden US-Dollar für Krankenwagentransporte ausgab.
Die meisten von Kaiser Health News geprüften Beschwerden schienen keine betrügerischen Anschuldigungen zu beinhalten. Stattdessen gerieten Patienten in ein System, in dem Rettungsdienste legal Tausende von Dollar für eine einzelne Fahrt verlangen können – selbst wenn die Fahrt in einem Krankenhaus im Netzwerk beginnt.
Das ist Devin Hall passiert, einem 67-jährigen pensionierten Postinspektor in Nordkalifornien. Während er mit Prostatakrebs im Stadium 3 konfrontiert ist, kämpft Hall auch gegen eine Rechnung von 7.109,70 US-Dollar von American Medical Response, dem größten Krankenwagenanbieter des Landes.
Am 27. Dezember 2016 ging Hall mit rektalen Blutungen in ein örtliches Krankenhaus. Da das Krankenhaus nicht über den richtigen Spezialisten zur Behandlung seiner Symptome verfügte, wurde eine Krankenwagenfahrt in ein etwa 32 Kilometer entferntes Krankenhaus organisiert. Obwohl das Krankenhaus in seinem Netzwerk war, war es der Krankenwagen nicht.
Hall war fassungslos, als er sah, dass AMR 8.460 US-Dollar für die Reise in Rechnung stellte. Sein Bundesgesundheitsplan, die Special Agents Mutual Benefit Association, zahlte 1.350,30 US-Dollar und machte Hall für 727,08 US-Dollar verantwortlich, wie Aufzeichnungen zeigen. (Laut der Leistungserklärung seines Plans zahlte es diesen Betrag, weil die Gebühren von AMR die Medicare-basierte Gebührenordnung des Plans überstiegen, die auf den Medicare-Sätzen basiert.) Aber AMR übergab seinen Fall an einen Inkassobüro, Credence Resource Management, das schickte eine Mitteilung vom 25. August, in der der volle Saldo von 7.109,70 USD gefordert wird.
Diese Anschuldigungen sind exorbitant – ich glaube einfach nicht, dass das, was AMR tut, richtig ist, sagte Hall und merkte an, dass er sich absichtlich in einem Krankenhaus im Netzwerk behandeln ließ.
Er hat Monate damit verbracht, das Krankenhaus, seinen Versicherer und AMR anzurufen, um die Angelegenheit zu klären. Angesichts seiner Prognose macht er sich Sorgen, seine Frau mit einem Rechtsstreit und einem Pfandrecht an ihrem Haus in Brentwood, Kalifornien, für eine Schuld zu verlassen, die sie nicht schulden sollten.
Nachdem AMR von Kaiser Health News kontaktiert worden war, sagte es, es habe Halls Fall aus den Sammlungen gezogen, während es die Abrechnung überprüft. Nach weiterer Überprüfung sagte der Unternehmenssprecher Jason Sorrick, die Anklage sei gerechtfertigt, da es sich um einen Intensivtransport handelte, der eine spezialisierte Krankenschwester und Ausrüstung an Bord erfordert.
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Sorrick bemängelte Halls Gesundheitsplan wegen Unterbezahlung und sagte, Hall könnte einen Rabatt erhalten, wenn er sich aufgrund seiner finanziellen und medizinischen Situation für das mitfühlende Pflegeprogramm von AMR qualifiziert.
In diesem Fall habe sich die Versicherungsgesellschaft des Patienten anscheinend einfach einen Preis ausgedacht, den sie zahlen wollten, sagte Sorrick.
Im Juli trat ein kalifornisches Gesetz in Kraft, das Verbraucher vor überraschenden Arztrechnungen von Anbietern außerhalb des Netzwerks schützt, einschließlich einiger Krankenwagentransporte zwischen Krankenhäusern. Aber Halls Fall ereignete sich davor, und das Landesgesetz gilt wegen seines Bundesversicherungsplans nicht für ihn.
Die von Kaiser Health News überprüften Verbraucherbeschwerden zeigen eine Vielzahl von Möglichkeiten, wie Patienten mit hohen Rechnungen kämpfen müssen:
– Ein älterer Patient in Kalifornien sagte, Schuldeneintreiber riefen unaufhörlich an, auch sonntagmorgens und nachts, und forderten zusätzliche 500 US-Dollar zusätzlich zu den 1.000 US-Dollar, die seine Versicherung für eine Krankenwagenfahrt bezahlt hatte.
– Zwei Rettungsdienste reagierten auf den Notruf eines New Jersey-Mannes, als er ein Brennen in seiner Brust spürte. Einer von ihnen berechnete ihm 2.100 US-Dollar, weil er ihn weniger als 30 Minuten vor Ort behandelt hatte – obwohl er nie im Krankenwagen dieser Firma gefahren war.
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– Einer Frau, die sich in ihrem Jeep in Texas überrollte, wurde eine Traumaaktivierungsgebühr in Höhe von 26.400 US-Dollar berechnet – eine Gebühr, die ausgelöst wurde, als der Rettungsdienst die Notaufnahme anrief, um ein Traumateam zusammenzustellen. Die Frau, die keine Traumaversorgung benötigte, kämpfte gegen das Krankenhaus, um die Gebührenbefreiung zu erhalten.
In anderen Fällen geraten Patienten in finanzielle Not, wenn Krankenwagen sie in Krankenhäuser außerhalb des Netzwerks bringen. Patienten haben nicht immer die Wahl, wo sie Pflege suchen. das sei Sache der Rettungswagenbesatzung und hänge von den Protokollen ab, die der ärztliche Leiter des jeweiligen Rettungsdienstes verfasst habe, sagte Werfel, Berater des Rettungswagenverbandes.
Sarah Wilson, eine 36-jährige Mikrobiologin, erlitt am 18. März 2016, einen Tag nach ihrer Hüftoperation im Akron City Hospital, einen Anfall im Haus ihrer Großmutter im ländlichen Ohio. Als ihr Mann die Notrufnummer 911 anrief, weigerte sich die private Krankenwagenbesatzung, sie zurück ins Akron City Hospital zu bringen, und fuhr sie stattdessen zu einem außerhalb des Netzwerks gelegenen Krankenhaus, das 22 Meilen näher war. Wilson verweigerte die Behandlung, weil das Krankenhaus nicht vernetzt war, sagte sie.
Wilson wollte gehen. Aber ich war buchstäblich in meiner Trage gefangen, ohne die Krücken, die sie zum Gehen brauchte, sagte sie. Ihr Mann, der mit dem Auto gefolgt war, durfte sie nicht sofort sehen. Am Ende ging sie um 4 Uhr morgens gegen ärztlichen Rat. Sie landete in Sammlungen für eine Krankenhausrechnung von 202 USD für eine ärztliche Untersuchung, eine Schuld, die ihre Kreditwürdigkeit beschädigte, sagte sie.
Ken Joseph, leitender Sanitäter von Emergency Medical Transport, dem privaten Krankenwagenunternehmen, das Wilson transportierte, sagte, das Firmenprotokoll bestehe darin, Patienten in die nächstgelegene geeignete Einrichtung zu bringen. Das Unternehmen, das mit nur zwei Krankenwagen ein großes Gebiet bedient, muss jeden Krankenwagen schnell zu seiner Station zurückbringen, damit er für den nächsten Anruf bereit ist, sagte er.
Patienten wie Wilson müssen diese Rechnungen oft alleine kämpfen, da es keinen staatlichen Schutz für Patienten mit Privatversicherung gibt.
Der Abgeordnete Lloyd Doggett, D-Texas, der auf Bundesgesetze gedrängt hat, die Patienten vor überraschenden Krankenhausrechnungen schützen, sagte in einer Erklärung, dass er dasselbe für Krankenwagenrechnungen unterstützt.
In der Zwischenzeit haben Patienten das Recht, eine Krankenwagenfahrt zu verweigern, solange sie älter als 18 Jahre und geistig fähig sind.
Sie könnten einfach ein Uber nehmen, sagte Adler, Co-Autor des überraschenden Abrechnungsberichts. Aber wenn Sie einen Krankenwagen brauchen, gibt es wenig Möglichkeiten, unerwartete Rechnungen zu vermeiden, sagte er, außer die Versicherungsgesellschaft im Nachhinein anzuschreien oder die Krankenwagenfirma anzuschreien.