Abkühlen auf dem Comstock

Während niemand, der lebt, aus erster Hand weiß, wie Virginia City in seiner Blütezeit war, kann Ihnen ein eintägiger Besuch einen guten Eindruck davon vermitteln. Der Boom der Stadt Mitte des 19. Jahrhunderts hat Nevada auf seinem Weg zur Eigenstaatlichkeit angekurbelt und Nevadas Image als Land etabliert, in dem gewöhnliche Männer Millionäre werden könnten. Heute ist Virginia City der zentrale Schatz, der in einem der größten historischen Viertel der Vereinigten Staaten bewahrt wird.

Da ein Großteil der Vergangenheit unseres Staates hier verwurzelt ist, haben meine drei Töchter und ich vor kurzem Virginia City besucht und fanden es eine unterhaltsame und schmerzlose Möglichkeit, viel Geschichte zu lernen.

Virginia City hatte einen rasanten Start im Jahr 1859, nachdem reiche Silber- und Goldvorkommen entdeckt wurden. Es dauerte nicht lange, bis sich die Nachricht verbreitete und die Leute kamen, um ihr Glück zu suchen. Bis Mitte der 1870er Jahre erreichte die Bevölkerung des Bergbaubezirks, zu dem auch das nahegelegene Gold Hill gehörte, mehr als 22.000 Menschen. Die unterstützenden Geschäfte schossen schnell in die Höhe und der Bezirk verfügte über Theater, Saloons, Hotels, Zeitungen, ein paar Opiumhöhlen und ein prosperierendes Rotlichtviertel.

Die Comstock Lode, wie die Edelmetalllagerstätte unterhalb von Virginia City genannt wurde, war der reichste Silberschlag, der jemals in den Vereinigten Staaten gemacht wurde. Im Laufe von etwa 20 Jahren brachte die Comstock mehr als 400 Millionen Dollar in Gold und Silber ein. Zu den Preisen des 19. Jahrhunderts war dieser Betrag so hoch, dass er den Wert des gesamten Silbers verwässerte, was einer der Gründe dafür ist, dass die Vereinigten Staaten 1873 Silber als eines der beiden Metalle, die ihre Währung stützen, vorübergehend aufgegeben haben und sich für das nächste auf Gold verlassen haben 5 Jahre. Das Verbrechen von 1973, wie die Einwohner Nevadas die Entscheidung nannten, trieb den Silberpreis noch weiter nach unten und trug zum Niedergang vieler Boomstädte in Nevada bei.

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Nachdem der Bergbau abgelaufen war, zogen die meisten Menschen auf grünere Weiden und die Bevölkerung schrumpfte. In den 1960er Jahren begann es jedoch aufgrund der beliebten Fernsehserie Bonanza aufzusteigen. In der Show wurde die Familie Cartwright oft dargestellt, wie sie ihr Zuhause, die fiktive Ponderosa Ranch, verließ und nach Virginia City ging, um Vorräte zu holen. Auch wenn die Stadt nicht als Drehort diente, wollten neugierige Reisende dennoch einen Besuch abstatten. Heute ist es eine blühende Touristenstadt.

Der Bezirk umfasst fast 400 Gebäude auf mehr als 14.750 Hektar. Unser Plan war es, ganz Virginia City und Gold Hill zu sehen, aber uns wurde schnell klar, dass der eine Tag, den wir uns erlaubt hatten, uns nur erlauben würde, die Oberfläche abzukratzen.

Obwohl Virginia City immer noch eine kleine Stadt mit weniger als 800 Einwohnern ist, sind die hölzernen Bürgersteige voller Fußgänger. Neben Besuchern werden Sie an jedem Tag einige der mehr als 50 Freiwilligen sehen, die von der Virginia City Convention and Tourism Authority organisiert werden und in authentischer Kleidung durch die Stadt streifen. Alle kennen sich bestens mit der Geschichte der Stadt aus, viele porträtieren eine bestimmte Person, die während des Comstock-Booms dort gelebt hat, andere kleiden sich einfach im typischen Stil der Zeit. Alle sind begierig, mit Besuchern ins Gespräch zu kommen.

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Wir trafen Becky J. Orr, die in Würstchenlocken, fingerlosen Spitzenhandschuhen und wadenhohen Stiefeln die Hauptstraße entlangschlenderte und einen Spitzensonnenschirm trug. Orr verkleidet sich als Eiley Orrum, die Vermieterin der Comstock-Pension, die anstelle der Miete eine Bergbauforderung akzeptierte und später einen Pächter, Sandy Bowers, heiratete, der die angrenzende Forderung besaß. Ihre gemeinsamen Ansprüche machten sie reich; Eiley baute ein Herrenhaus und suchte die Gesellschaft europäischer Könige, während Sandy kaum aus seiner ursprünglichen Minenhütte befreit werden konnte. Die Legende des ungeraden Paares hat sie um mehr als ein Jahrhundert überlebt.

Ich liebe Geschichte und teile sie, und die ganze Welt besucht uns hier, sagte Orr.

Wir kamen an anderen Bewohnern vorbei, die anscheinend Gesetzlose waren, vielen Cowboys und einer Frau in einem glänzenden roten Kleid mit schwarzem Fransensaum, das an einem Bein hoch ausgeschnitten war. Sie sah aus, als wäre sie gerade aus einem viktorianischen Bordell gestiegen. Ihr Gefährte trug einen Vollbart, der auf seiner gestreiften Weste ruhte, als er anhielt, um mit dem örtlichen Bekannten Sweetwater John zu sprechen.

Sweetwater John ist seit mehr als einem Jahrzehnt ein Anziehungspunkt für Touristen. Er trug ein rotes Hemd, einen Jeansoverall und einen langen grauen Bart. Er führt seinen Esel durch die Stadt und sieht aus, als wäre er nach einer langen Suche nach der legendären Mine Lost Breyfogle gerade aus den Hügeln gestolpert. Aber er ist wirklich regelmäßig in der Stadt, posiert für Fotos und nimmt Spenden für die Wohltätigkeitsorganisation Donkey Rescue der Region an.

Eines der ersten Dinge, die wir taten, war, in den örtlichen Open-Air-Trolley zu steigen. Da wir die Stadt schon einmal besucht hatten, würde uns dies helfen, unsere Erinnerungen an die Highlights von Virginia City aufzufrischen. Unsere 20-minütige Tour führte uns an einigen der historischsten Gebäude vorbei. Zu den Höhepunkten gehörte die Mackay Mansion, die jetzt nach John Mackay, dem Minenbesitzer von Comstock, benannt und mit diesem verbunden ist. Das dreistöckige viktorianische Haus wurde jedoch ursprünglich 1859 von George Randolph Hearst erbaut, einem jungen Bergbauingenieur, der selbst als Gründer des Familienvermögens Hearst zur Legende wurde. Wir fuhren auch am Storey County Courthouse, dem ältesten kontinuierlich betriebenen Gerichtsgebäude in Nevada, am Piper’s Opera House und an der Fourth Ward School and Museum vorbei.

Am meisten beeindruckt hat uns die historische Fourth Ward School, die im Baustil des Second Empire erbaut wurde. Das vierstöckige Gebäude wurde 1876 für die wachsende Zahl von Kindern erbaut und konnte mehr als 1.000 Studenten aufnehmen. Es wurde bis 1936 genutzt, blieb dann 50 Jahre lang ungenutzt und verfiel. Durch die Bemühungen der Stadt und verschiedener Denkmalschutzgruppen wurde es wieder in seinen ursprünglichen Glanz zurückversetzt. Ein Klassenzimmer, das wir besuchten, enthielt einen dickbäuchigen Ofen und etwa 50 schmiedeeiserne Schreibtische mit Holzplatten, komplett mit Tintenfässern, Dellen und Flecken. Der Boden zwischen den Schreibtischreihen war sichtlich abgenutzt; Karten hingen an der Wand. In einer Ecke war sogar eine Dummkopfmütze.

Nach dem Trolley fuhren wir hinunter zur Virginia & Truckee Railroad, einer der berühmtesten aller amerikanischen Kurzstrecken. Während der Big Bonanza-Zeit zwischen 1873 und 1881 kamen täglich fast 50 Züge in Virginia City an und fuhren von dort ab. Heute trägt es eine leichtere Last – nur Passagiere.

Wir machten es uns auf den Sitzbänken einer über 80 Jahre alten Holzkabine bequem. Die Fahrt hat Spaß gemacht und bei nur 35 Minuten Hin- und Rückfahrt hatten wir keine lange Verpflichtung. Wir kamen an vielen der berühmten Comstock-Minen vorbei, durch einen Tunnel und dann in die historische Stadt Gold Hill.

Im Gegensatz zu vielen anderen Kurzstrecken, die heute verkehren, ermutigt die V&T ihre Fahrgäste, an Haltestellen in der Mitte der Fahrt auszusteigen, sich umzusehen und einen späteren Zug zurück zu nehmen. Bis Ende Oktober gibt es sieben tägliche Fahrten nach Gold Hill. Eine Hauptattraktion der anderen Stadt von Comstock ist das Gold Hill Hotel, das angeblich das älteste in Nevada ist. Es bietet immer noch Unterkunft, Gourmet-Essen und einen äußerst beliebten Saloon.

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Nach der Rückkehr nach Virginia City besuchten wir St. Mary’s in the Mountains, Nevadas älteste katholische Kirche. Ursprünglich im Jahr 1868 erbaut, wurde das beeindruckende Gebäude beim Großen Brand von 1875 schwer beschädigt, der 2.000 der 3.000 Gebäude der Stadt auf einem Gebiet von 30 Blocks zerstörte. Da die Zukunft rosig aussah, bauten die Leute die Stadt schnell wieder auf, das meiste innerhalb eines Jahres.

In den 1950er Jahren lud die Kirche eine Gruppe von Zisterziensermönchen aus Wisconsin ein, bei einigen Renovierungsarbeiten zu helfen. Die Mönche arbeiteten ohne ständige Aufsicht und hatten eine andere Vision als die Einheimischen, wie die Dinge aktualisiert werden sollten. Sie entschieden, dass die Kirche für ernsthafte Anbetung zu reich verziert war, und entfernten alte belgische Buntglasfenster, handgeschnitzte Holzaltarbalkone, Treppen und Paneele der Chorempore. Als die Einwohner der Stadt Wind von der Zerstörung bekamen, waren sie entsetzt und die Mönche wurden weggeschickt. Einige Gegenstände wurden gerettet, aber nicht alle, einschließlich der geliebten Chorempore, die die Kirche nie ersetzen konnte.

Die Kirche ist einer der meistbesuchten Orte in Virginia City und Menschen aus mehr als 55 Ländern sind hierher gekommen. Es hat jetzt mehr Touristen als Gläubige. Als die Stadt noch geschäftig war, gab es mehr als 3.000 Gemeindemitglieder, aber heute besuchen nur noch etwa 55 Familien den Gottesdienst.

Nach dem Mittagessen machten wir einen selbstgeführten Rundgang durch viele weitere historische Gebäude und Häuser. Sehenswert sind unter anderem das Territorial Enterprise Building, das einst die erste Zeitung im Nevada-Territorium beherbergte; hier schrieb Samuel L. Clemens, der 1861 nach Virginia City kam, zwei Jahre lang. Hier benutzte er zum ersten Mal das Pseudonym Mark Twain. In seinem humorvollen Buch Roughing it beschreibt er seine Abenteuer als Goldsucher und Journalist in Nevada und die Abenteuer der Stadt in ihren prägenden Jahren.

Es gibt fast ein Dutzend Museen in der Stadt, darunter das Nevada State Fire Museum und das Comstock Fireman's Museum, das The Way it Was Museum und eines, das der berühmtesten Prostituierten der Stadt gewidmet ist, das Julia C. Bulette Red Light Museum.

Virginia City bietet eine Vielzahl einzigartiger jährlicher Veranstaltungen wie die World Championship Outhouse Races und den Governors Ball von 1864, aber die International Camel Races nehmen den sprichwörtlichen Kuchen. Jetzt in seinem 48. Jahr umfasst dieses Event Fahrer, die irgendwie dazu überredet werden, ungeübte Kamele zu besteigen und zu versuchen, ein paar hundert Meter auf einer Schotterpiste eine gerade Linie zu fahren. Fehler sind häufig und oft urkomisch. Dieses Jahr findet die Veranstaltung vom 7. bis 9. September statt und die Teilnehmer kommen aus Australien und konkurrieren um den begehrten International Camel Cup.

Kamele spielten tatsächlich eine Rolle in der Vergangenheit von Virginia City. Sie wurden in den 1860er Jahren hierher gebracht, um schwere Lasten zu transportieren, und galten als ideal, da sie weite Strecken ohne Wasser zurücklegen konnten. Leider waren die Hunderte von Pferden und Maultieren, die bereits auf der Comstock waren, nicht über die Existenz von Tieren aufgeklärt worden, die so seltsam in Aussehen und Geruch waren, und die Pferde stampften oft, wenn sie sich näherten. 1875 wurden Kamele von allen öffentlichen Straßen verboten. Ein Teil der Herde wurde in nahe gelegene Staaten gebracht, andere wurden einfach freigelassen, um ihr Glück zu suchen. Noch in den 1930er Jahren wurden in der Umgebung angeblich freilaufende Kamele gesichtet.

Obwohl Virginia City in letzter Zeit moderne und komfortable Übernachtungsmöglichkeiten erworben hat, betrachten die meisten Besucher es wahrscheinlich als Tagesziel und buchen Hotelzimmer in Reno oder Lake Tahoe. Wir entschieden uns für Reno und verbrachten den Abend damit, den trendigen Riverwalk District entlang des Truckee River zu erkunden. Diese Gegend liegt nur wenige Gehminuten von den meisten großen Hotels entfernt und ist voll von Kunstgalerien, Theatern, Parks, Restaurants, Lounges und Geschäften. Der Truckee selbst, früher berühmt als der Bach, in den frischgeschiedene angeblich ihre Eheringe geschleudert haben, bietet heute einen berühmten Wildwasserpark und die einzigartige Möglichkeit, seine Stromschnellen mit der Tube oder dem Kajak im Herzen einer Stadt zu schießen. Sie können eines der beiden Schiffe nur wenige Gehminuten vom Fluss oder vom Hotel aus mieten.

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Mit einem der Naturwunder des Westens, dem Lake Tahoe, so nah, waren wir am nächsten Morgen früh aufgestanden und machten uns auf den Weg. In weniger als einer Autostunde von Reno aus erhaschen wir unsere ersten Blicke auf den schönen Alpensee. Wir hatten die landschaftlich reizvolle Route gewählt, die von Reno aus in die Berge führt und am See in der Nähe von Incline Village ankommt. Von dort aus fuhren wir nach Süden, der die östliche Küste bis hinunter zur kalifornischen Grenze entlangführt.

Wir hielten an vielen Aussichtspunkten, schauten uns im Sommer das Heavenly Ski Resort an und machten uns dann auf den Weg zum Round Hill Pines Beach. Der Strand war überfüllter als uns lieb war, aber wir hatten das Wasser im Visier. Wir entschieden uns, den See mit dem Kajak zu erkunden, eine friedliche Alternative zu den Ausflugsbooten und Wasserfahrzeugen.

Wir kehrten zufrieden nach Hause mit einem Drei-Gänge-Erlebnis zurück, das Nevadas Geschichte, hippe Urbanität und natürliche alpine Schönheit an einem langen Wochenende in einem kühleren Sommerklima als unserem vereinte.