Ein Football-Lebensmensch: Barry Odom ist bestrebt, den Wiederaufbau von UNLV in Gang zu bringen

Das Universität der Footballmannschaft von Missouri hatte nach einem 72:43-Sieg über Missouri State beim Saisonauftakt 2017 fünf Spiele in Folge verloren, sodass Trainer Barry Odom auf der Suche nach einem Funken war.

Also sammelte er die Spielbücher, Spielpläne und Scouting-Berichte, die die Tigers in den ersten sechs Wochen nutzten, und rief sie in einen Teambesprechungsraum in der Übungsanlage der Schule.

Als die Spieler ankamen, stapelte er die Papiere in einer Gatorade-Kühlbox, übergoss sie mit Benzin und setzte die Fehler der letzten fünf Spiele in Brand. Dieses Feuer entzündete auch eine Siegesserie von sechs Spielen, die sie zu einem Bowl-Platz nach der Saison treiben würde.

„Er wird nicht immer Feuer machen“, sagte der frühere Quarterback von Missouri, Drew Lock, „aber er weiß, wie man Spieler motiviert.“

Vielleicht ist Odom der Trainer, der Erfolg im Fußballprogramm von UNLV auslösen kann, das er am 6. Dezember als 13. in seiner unvergesslichen Geschichte leiten sollte.

Er bringt vier Jahre Erfahrung als Cheftrainer an seiner Alma Mater in Missouri mit nach Las Vegas, wo er genau die Hälfte seiner Spiele gewann – und eine unermessliche Menge an Respekt von Hunderten von Spielern, die er trainierte.

Seinen Teams wird beigebracht, hart zu sein. Er ist ein ehemaliger Linebacker in Missouri, der vor dem Ende seiner College-Karriere drei vordere Kreuzbandrisse erlitt.

Aber seinen Spielern wird auch beigebracht, zärtlich zu sein. Er ist ein verheirateter Vater von drei Kindern, der wichtige Haushaltsentscheidungen an seine 7-jährige Tochter Anna Lockwood abgibt.

„Sie hat das Sagen. Wenn wir über Familie sprechen, gibt er das zu“, sagte Odoms Highschool-Fußballtrainer Larry McBroom, mit dem er eine Freundschaft pflegt.

Zuerst ein Linebacker

Das tut er, indem er bei der bloßen Erwähnung seiner Familie ein schiefes Lächeln zeigt.

Der 46-jährige ist seit 22 Jahren mit Tia verheiratet, die er als Student-Athlet in Missouri kennengelernt hat. Schulfotos ihrer drei Kinder kleben an einer Wand hinter dem Schreibtisch in seinem geräumigen Büro im zweiten Stock des Fertitta Football Complex.

Sie gesellen sich zu einem Trio aus UNLV-Footballhelmen, zwei roten Rebels-Visieren und einem roten Rebels-Schaumstofffinger als die einzigen Dekorationen, die bisher in zwei arbeitsreichen Wochen auf Tour durch das Las Vegas Valley und seine High Schools installiert wurden.

Der älteste Sohn JT ist ein hochrangiger Linebacker, von dem sein Vater hofft, dass er ihm zu UNLV folgt. Der jüngste Sohn Garyt ist ein Quarterback im zweiten Jahr mit einem Haufen Stipendienangebote aus Power Five-Programmen.

JT plant, seine Highschool-Saison in Arkansas zu beenden, wo Odom die letzten drei Jahre als Verteidigungskoordinator der Razorbacks verbracht hat. Garyt wird die High School in Las Vegas abschließen, obwohl Odom sagte, er sei sich noch nicht sicher, welche Schule er besuchen werde.

„Wir werden gemeinsam den Sprung in diese Stadt wagen und können es kaum erwarten, hier Vollzeitbewohner zu sein“, sagt Odom mit einem subtilen Südstaatenton, der in seiner Heimatstadt Maysville, Oklahoma, entwickelt wurde.

Die Stadt mit 1.086 liegt 33 Meilen südlich von Norman, wo Oklahoma unter Trainer Barry Switzer drei nationale Meisterschaften gewann und Odoms Kindheitsmuse war. Odoms Großvater hatte zwei Dauerkarten für die Sooners-Spiele, was ihm oder seinen Brüdern Brad und Brian die jährliche Gelegenheit gab, an einem teilzunehmen.

„Schon früh entschied ich, College-Footballspieler zu werden“, sagte Odom, der zweite Sohn von Bob und Cheryl, pensionierten Lehrern, denen er seine Arbeitsmoral zuschreibt.

Pickup-Fußballspiele in Maysville halfen Odom, die Geschwindigkeit und Stärke zu entwickeln, die er drei Jahre lang an der High School der Stadt unter Beweis stellen würde, wo er sich als Neuling sein rechtes Kreuzband reißen, als Linebacker und Running Back sowieso als Star fungieren und in Folge Staatsmeisterschaften gewinnen würde 400-Meter-Lauf.

Aber seine Rekrutierung blieb lau, bis er 1994 eine Stunde östlich nach Ada zog, wo McBroom eine Dynastie aufgebaut hatte. Odom passte nahtlos, angefangen beim Linebacker bis zum Running Back und konkurrierte mit dem, was McBroom als „einen unglaublichen Fokus darauf, das Richtige und das Richtige zu tun“ bezeichnete.

„Ihm war es egal, ob er den Ball in der Hand hatte, ob er fälschte oder blockte“, sagte McBroom, unter dem Odom im Jahr 2000 bei Ada seine Trainerkarriere begann. „Wirklich ein selbstloser Spieler, der mit großer Intensität spielte und eine große Ruhe ausstrahlte“, und einer, der 1.570 Rushing Yards und 39 Touchdowns erzielte, während er das Team in Zweikämpfen anführte.

Ein weiterer herausragender Frühling auf der Strecke für Odom fiel mit der Verfügbarkeit einiger Fußballstipendien in Missouri zusammen, als sich andere Verpflichtungen nicht akademisch qualifizierten. Als lebenslanger Bewunderer von Oklahoma engagierte sich Odom zum Teil wegen der Beharrlichkeit von Tigers-Trainer Larry Smith – und zum Teil, weil die Big 12 „eine Konferenz war, auf der ich aufgewachsen bin und an der ich teilnehmen wollte“.

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Respekt halten

Damit wir es nicht vergessen, hat Odom bereits beim Wiederaufbau eines College-Football-Programms in Missouri geholfen, das 13 aufeinanderfolgende Saisons verloren hatte, bevor Odom und seine Studienkollegen ankamen. Missouri würde die Kosten für Odoms erste ACL-Reparatur übernehmen, sodass er sich zu Beginn des Frühjahrssemesters 1996 einschreiben und im Herbst als Freshman Linebacker debütieren konnte.

Er bestritt 42 Spiele für die Tigers – überstand die ACL-Rekonstruktion zwischen seiner ersten und zweiten Saison und am Ende seiner Seniorensaison – und war 1999 Kapitän der Tigers, seinem letzten Herbst beim Fußballspielen. Er erhielt auch All-Conference-Ehrungen und blieb trotz der Verletzungen einer der explosivsten Spieler im Programm. Er legte 40 Yards in 4,5 Sekunden zurück, drückte 500 Pfund auf der Bank und beugte 700 Pfund.

„Sein Engagement für das Team, daran hat er nie geschwankt, ob er verletzt war oder nicht spielen konnte oder sich in der Rehabilitation befand“, sagte Daniel McCamy, ehemaliger Teamkollege und Verteidiger der Tigers. „Ich hatte Vertrauen in ihn, dass er sich immer in die richtige Position bringt. Immer die Vorbereitungsarbeit leisten und immer wissen, was kommt.“

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Die Tigers qualifizierten sich 1997 und 1998 für Bowl-Spiele, eine Leistung, die Odom, immer noch in hervorragender Form, sagt, bleibt „eines der lohnendsten Dinge, die ich im Sport erreichen konnte“.

Ein eintägiger Probelauf mit den Chicago Bears würde dem Beginn seiner Trainerkarriere auf Drängen von McBroom vorausgehen. Er verbrachte ein Jahr als Trainer und Lehrer an der Ada, bevor ihn die Rock Bridge High School in Columbia, Missouri, für zwei Jahre zum leitenden Fußballtrainer holte.

Bei Rock Bridge stellte Odom einen Trainerstab zusammen, der sich aus seinen ehemaligen Tigers-Teamkollegen zusammensetzte, die gelegentlich Schutzausrüstung anlegten, um mit den Spielern zu trainieren. Er widersetzte sich der konventionellen Weisheit, indem er eine verbreitete Offensive installierte, eine Seltenheit in dieser Zeit.

Seine Frau würde Uniformen waschen und ihm helfen, das Feld für das Spiel vorzubereiten, wodurch innerhalb von Odom ein ewiges Verständnis und eine Wertschätzung für jede einzelne Rolle innerhalb einer Organisation entwickelt wurden.

„Er hat ein ruhiges Selbstvertrauen. Er war nicht unbedingt ein Schreihals. Aber er hatte Respekt“, sagte der ehemalige Rock Bridge-Quarterback Chase Patton, der auch in Missouri spielte. „Rückblickend war es sein allererster Trainerjob. Aber man hätte meinen können, er mache das schon lange.“

Odom brauchte jedoch nicht lange für die High School, da er wusste, dass er auf College-Ebene trainieren wollte. Er wurde nach der Saison 2002 von dem ehemaligen Trainer von Missouri, Gary Pinkel, kontaktiert, der einen wissenschaftlichen Assistenten für seinen Stab 2003 suchte.

Der graduierte Assistent erwarb einen Master-Abschluss in Pädagogik und wurde Rekrutierungsdirektor – wurde zum Direktor für Fußballoperationen und zum Sicherheitstrainer.

Ein dreijähriger Abstecher nach Memphis als Verteidigungskoordinator ebnete den Weg für eine Rückkehr nach Missouri im Jahr 2015, um auch Pinkels Verteidigung zu koordinieren. Aber Pinkel kündigte gegen Ende der Saison an, dass er sich am Ende inmitten eines Kampfes gegen ein Lymphom zurückziehen werde.

Die Spieler, sagte Lock, wollten, dass Odom die Nachfolge von Pinkel antritt. Und das würde er tun, wenn auch nach einem langwierigen Interviewprozess.

Odoms erste Aufgabe war es, die Wintertrainings des Programms zu intensivieren, „aber es hat uns hart gemacht. Es hat gezeigt, wer wirklich dabei sein wollte, wer wirklich gewinnen wollte und wie hart wir bereit waren zu arbeiten“, sagte Lock, der Backup von Seattle Seahawks Quarterback Geno Smith.

„Er weiß, wie man das Beste aus Jungs herausholt und wie man wirklich schnell das Beste aus Jungs herausholt. Er kann die Schwachen aufspüren, die vielleicht nicht dabei sind, und er wird die Typen kennen, die bereit sind, sich für ihn den Arsch aufzureißen.“

„Nichts, was ich tauschen würde“

Odom fördert durch Fußball ein familiäres Umfeld und hilft dabei, Bindungen zu fördern, die über die Grenzen des Rostes hinausgehen. Er pflegt Beziehungen zu seinen Highschool- und College-Teamkollegen und lädt sie zu Bowl-Spielen ein, wenn sich seine Teams qualifizieren würden. Sein Freundeskreis erstreckt sich über das ganze Land und umfasst einige der einflussreichsten Persönlichkeiten der College-Leichtathletik.

Während seiner Zeit in Missouri plante Odom regelmäßig Abendessen und andere teamorientierte Ausflüge für seine Spieler – wobei er gleichzeitig den Teamleitern nachgab und ihren Stimmen erlaubte, in diesen Umgebungen zu gedeihen.

Linebacker würden sich mit offensiven Linemen verbinden, die sich mit Spezialisten verbinden würden, die sich mit Quarterbacks verbinden würden.

„Es ist wirklich cool, wie nah er uns zusammengebracht hat“, sagte Lock. Er glaubte, dass ihre Kameradschaft ihnen dabei hilft, Teams in der SEC zu schlagen, die traditionell talentiertere Spieler anziehen. Wie Florida, Tennessee, Arkansas und South Carolina, die alle von den Tigers unter Odom geschlagen wurden.

Nach einem Wiederaufbaujahr im Jahr 2016 trainierte Odom die Tigers, um 2017 und 2018 Rekorde und Bowl-Spiele zu gewinnen. Sie beendeten 2019, seine letzte Saison in Missouri, mit 6: 6.

Sein Nachfolger, Eliah Drinkwitz, hat die Tigers in drei Spielzeiten nicht zu einem Siegesrekord geführt.

Odom beklagt nichts über seine Trainerkarriere und zeigt sich stattdessen optimistisch in Bezug auf die Perspektive, die er gesammelt hat.

„Es gibt nichts, was ich für meine Erfahrung eintauschen würde“, sagte Odom und zählte nacheinander die Jobs auf, die er innehatte. „Sie lernen jedes Jahr dazu, bewerten sich selbst und finden Wege, sich selbst, Ihre Mitarbeiter und Ihr Team besser zu machen. Und Sie setzen diese Dinge fort, um sich vorwärts zu bewegen. Ich denke, ich bin heute ein besserer Trainer als vor einem Jahr – und sogar noch viel mehr als vor fünf Jahren.“

Kontaktieren Sie Sam Gordon unter sgordon@reviewjournal.com. Folgen @BySamGordon auf Twitter.